本书所选文稿的中心思想是中国近代思想文化研究，其具体内容主要有四个方面，它体现了作者的三个研究重点: 社会思潮，戊戌变法与辛亥革命，严复研究。
社会思潮是作者研究中国近代思想文化的重要方面，除了参与完成国家社科重点项目《中国近代社会思潮》和参与主编七本关于社会思潮的书籍之外，自己还撰写了一些关于社会思潮的论著，诸如爱国思潮、反洋教思潮、进化思潮、经世思潮、体用思潮、佛学思潮、大同思潮、社会主义思潮等，本书中集中选录了四种思潮，即进化思潮、经世致用思潮、中体西用思潮、大同思潮。
从中国近代史上的重大事件来说，作者重点研究了戊戌变法与辛亥革命。
从中国近代史上的重要人物来说，作者重点研究了启蒙思想家严复。本书中采用了作者关于严复的启蒙思想、文化观、天演进化、"三民"思想、军事思想、经济思想、民族主义、社会主义、研究概况等9个专题的文章11篇,成为他们研究中国近代思想文化的第三个重要方面。
本书对研究中国近代社会思想文化具有重要参考价值。